| Russian |
| РАССКАЗЫ (STORIES) |
|---|
| Краткий обзор серии (Series overview) |
|
| Часть 1 (Part 1) |
|
| Часть 2 (Part 2) |
|
| Часть 3 (Part 3) |
|
| Часть 4 (Part 4) |
|
| Часть 5 (Part 5) |
|
| Часть 6 (Part 6) |
|
| Эпилог (Epilogue) |
|
Девушка-дракон
Глава 1
София
Однажды могучий дракон Фафнир влюбился в простую смертную по имени София и на некоторое время принял ради неё человеческий облик. Вскоре Фафнир был вынужден оставить Софию, но результатом их любви стала девочка - получеловек-полудракон. Женщина нарекла её Джессикой. От своей матери девочке досталась естественная красота, небесно-голубые глаза и волнистые рыжие волосы, сияющие на солнце словно огонь. От отца же она унаследовала некоторые драконьи черты, вроде перепончатых крыльев и небольшого хвоста. Помимо этого Джессику выделяла кожа изумрудного цвета. Ничем кроме цвета она не отличалась от человеческой, но в случае опасности покрывала всё тело прочными чешуйками. Во всём остальном девочка, как и все остальные дети, была жутко любознательной непоседой и любила озорничать. К своим двенадцати годам Джессика уже во всю проявляла недюжинную силу, также передавшуюся ей с кровью дракона. От кого же из родителей ей достался воинственный характер - большой вопрос. София хоть и была доброй и отзывчивой женщиной, с тем же успехом могла послать куда подальше. Мать и дочь мирно жили в деревушке неподалёку от крупного города. Вели хозяйство, сеяли пшеницу, разводили овец и кур.
Стоял июль. Сенокос был в самом разгаре. Девочка прислонила к стене сарая тюк сена и убрала со лба непослушную рыжую прядь.
- Джессика, - окликнула её мать, появившаяся на пороге дома, - Обед готов. Иди, пока всё не остыло.
- Ещё одна ходка, мам, - откликнулась та, - Я мигом.
Она взмахнула крыльями и, разбежавшись, взмыла в воздух.
- Не поднимайся так высоко! - крикнула ей вдогонку София.
- Хорошо! - отозвалась дочка.
Сверху деревня казалась Джессике такой маленькой. Кое-кто из жителей махал ей с земли, и девочка отвечала тем же. Ей нравилось это место. Впрочем, не все относились к полудракону благосклонно. Были и такие, кто видел в ней страшное чудовище, каким являлся её отец. Одним из таких людей был староста деревни, не раз призывавший Софию избавиться от ребёнка ещё в младенческом возрасте. Пугал пророчествами, говорил, что девочка непременно принесёт им всем погибель. В ответ на это София посылала его куда подальше.
Джессика
Приземлившись на пшеничном поле, Джессика оправила сарафан и приготовила следующий тюк.
- Будешь знать, как воровать! - послышался нагловатый мальчишеский голос, - Ну-ка, всыпьте ему, ребята.
Последовали издевательские смешки и удары. Джессика пошла на голоса и осторожно выглянула из-за стога сена. На окраине поля четверо ребят из деревни кого-то пинали в высокой траве. Во главе процесса был Финн - сын старосты. Полноватый мальчик с замашками командира. Как и его отец, Финн привык, чтобы все слушались его. Он был ровесником Джессики, и дети взаимно недолюбливали друг друга, также как и их родители.
- Эй! Вы что тут устроили?! - громко прикрикнула на них девочка.
Все обернулись.
- Чёрт! Это Джессика! - с опаской произнёс кто-то из ребят.
Вперёд вышел Финн:
- Чего тебе тут нужно, ящерица?
Девочка состроила недовольную гримасу:
- Как ты меня назвал, жирдяй?
Парень поднял палку и угрожающе постучал ею по плечу:
- Шла бы ты отсюда! Это не твоё девчачье дело!
В этот момент остальные ребята чуть расступились, и Джессика увидела, кого они так избивали. Это был ещё один мальчик. Темноволосый, сероглазый, их возраста. Но его девочка видела впервые.
- О, ещё как моё! - вновь огрызнулась Джессика, - Ограду видел? Это граница нашего поля.
Она указала на невысокий забор.
- Здесь все поля принадлежат моему отцу. Захочет и сожжёт тут всё, - ухмыльнулся Финн.
Джессика: - С каких это пор? Твой папочка - всего лишь староста деревни, а не землевладелец. Не переоценивай свою значимость.
- Ты за свои слова ответишь, ящерица! - вскипел Финн и с ухмылкой добавил, - Ребята, как насчёт поохотиться на дракона?
Мальчишки переключили всё внимание на девочку. Двое с палками бросились к ней. Джессика покрепче ухватила увесистый тюк сена и швырнула в них. Нападавших просто смело в сторону. Ещё один паренёк, увидев это, в страхе сбежал. Финн недовольно цыкнул, затем перевёл взгляд на избитого мальчишку. Тот утирал с губы кровь и улыбался.
- А ты чего лыбишься?! - грозно прикрикнул Финн и замахнулся палкой.
Последовал удар. Оружие крякнуло. Половина импровизированного меча взметнулась в воздух. Финн широко раскрыл глаза. Между ним и избитым пареньком, выставив руку, стояла Джессика. Место, куда пришёлся удар, было покрыто драконьей чешуёй. Финн судорожно сглотнул, встретившись с суровым взглядом Джессики.
- Пошёл прочь с нашего поля, - холодно произнесла девочка, - а то и тебя пополам сломаю, как твою палку!
Толстяк попятился, бросив взгляд на своих дружков, затем на избитого мальчика, после чего с недовольным лицом обратился к Джессике:
- Это ещё не конец! Вот увидишь! Ты и твоя мамаша ещё пож...
Девочка оскалилась. Угрожающе расправив крылья, она шагнула в его сторону. Оставив речь незаконченной, Финн бросился наутёк. Когда опасность миновала, чешуйки на руке сами собой исчезли, вернув привычную кожу изумрудного цвета.
- Ты как? - обратилась Джессика к пареньку и протянула ему руку, - Они тебя не сильно...?
Мальчик
Но мальчик проигнорировал жест и поднялся сам, исподлобья посмотрев на девочку:
- Зачем ты влезла?
- А? - не поняла та.
Малец принялся отряхиваться:
- Он же тебе сказал, это не твоё дело. Но нееееет, надо было влезть.
Джессика упёрла руки в бока:
- Я, между прочим, тебя спасла. Мог бы и спасибо сказать.
Паренёк состроил недовольную гримасу:
- А кто тебя об этом просил? Теперь они будут считать, что я за юбками прячусь и ни на что не способен. Вот уж спасибо так спасибо.
Мальчик грациозно и нарочито наигранно отвесил ей поклон. Не дожидаясь ответа, он перепрыгнул ограду и направился в сторону леса. Джессика возмутила такая наглость. Тон её голоса сменился:
- Ну и ладно! Ну и вали! - прокричала она ему вслед, - Дурак неблагодарный!
Гневно впечатывая каждый шаг и бурча себе под нос ругательства, девочка направилась за брошенным тюком. Двое ребят, в которых он был брошен, как раз поднимались на ноги. Завидев разгневанную Джессику, они тут же дали дёру. Взяв поклажу, она взмахнула крыльями и взмыла в небо.
На окраине леса спасённый мальчик обернулся и, потирая ушибы, провожал взглядом улетающую девочку-дракона.
Вернувшись домой, Джессика села за стол. Но обед не шёл. Радости, с которой она отправлялась за последним тюком, заметно поубавилось. Погружённая в свои мысли, девочка вяло мешала ложкой похлёбку. По выражению лица дочери София быстро догадалась:
- Что случилось, Джесси? Неужто опять с Финном поцапалась?
Девочка подняла взгляд:
- А ты откуда знаешь?
София улыбнулась:
- Не так уж и много людей способно вывести тебя.
Джессика: - Ну, да. Почти...
София: - Расскажешь?
Джессика: - Этот жирдяй с дружками на нашем поле избивали мальчика. Тот у них что-то своровал, и они решили его проучить.
- Понятно, - ответила мать, - Значит, на нашем поле...
Джессика: - Ты пойдёшь к старосте?
- Нет. Но буду знать, что предъявить, когда он придёт изливать недовольство, - София присела за стол рядом с дочкой, - А кого они избивали?
Джессика: - Не знаю. В деревне я его раньше не видела. Может, из города.
София: - И что же?
Джессика: - Я ему помогла, а он... такой... такой...
Она пыталась подобрать ускользающее слово, потом просто прорычала и принялась заедать обиду.
София: - Кажется, я понимаю, о чём ты...
- Все мальчишки... - начала Джессика.
- ...Такие дураки, - произнесли они в один голос и рассмеялись.
Разговора со старостой было не избежать. Вечером тот нанёс визит к ним в дом. Говорил много, часто повышая голос. София молча выслушала его, после чего озвучила свои претензии. Разгневанный староста, ушёл ни с чем. В жажде выместить свою злобу, он влепил сыну подзатыльник, пока они шли к изгороди.
Глава 2
Несколько дней спустя в деревне остановился отряд всадников. Поверх тёмных лат у них были надеты белые плащи с необычным красным распятием. Их командир принялся расспрашивать местных, всё ли в деревне хорошо и нет ли среди жителей еретиков. Староста быстро сообразил, кто они. Впрочем, их появление было для него весьма удачным, и он выложил всё про Софию и Джессику.
После захода солнца рыцари ворвались в дом Софии. Поняв, что дело плохо, женщина помогла дочке выбраться в окно, но сама сбежать не успела.
- Мама! - закричала Джессика, глядя как один из чужаков схватил Софию за волосы и отдёрнул от окна.
- Она здесь! - раздался голос одного из рыцарей.
Джессика обернулась. В её направлении вышли трое крепких воинов с факелами и обнажёнными мечами.
- Спокойно, - начал один из них с хитрым прищуром, - Наш командир просто хочет с вами побеседовать.
Девочка замерла.
- Джессика! Беги! - надрывный крик матери из распахнутого окна заставил её опомниться.
- Ах ты дрянь! - воин, что остался внутри, отвесил Софии пощёчину латной перчаткой.
Мать рухнула на пол. Рыцарь высунулся в окно и приказным тоном кинул остальным:
- Схватить дракона!
Джессика дёрнулась, но один из солдат схватил её за крыло. Девочка взвизгнула от боли. Пнув обидчика между ног, ей удалось вырваться. Отбежав подальше, Джессика расправила крылья и тут же сложила их обратно. Резкая боль в повреждённом крыле не оставляла ей шансов на полёт.
- Не уйдёшь, драконье отродье! - летели ей вслед проклятия.
Джессика бросилась прочь. Выбежав на дорогу, она огляделась. Что делать и кого просить о помощи - она не имела ни малейшего понятия. Шум шагов, лязг доспехов и свет факелов были близко. Вдруг кто-то дёрнул её за руку и затащил в кусты. Джессика пыталась сопротивляться, но неизвестный закрыл ей рот. Последовало тихое "Шшшшш". Девочка замерла. Рыцари пробежали мимо. Когда топот удалился, рука отпустила Джессику. Рядом сидел тот самый паренёк, которого она когда-то спасла.
- Ты? - только и смогла произнести девочка.
- Тихо. Они ещё близко, - мальчик осторожно высунулся на дорогу.
Посмотрел в одну сторону, в другую и жестом дал понять, что можно выходить. Джессика выбралась из кустов.
- Здесь тебе оставаться опасно, - вновь заговорил он и протянул ей руку, - Идём со мной.
Джессика: - Я не могу. Там осталась моя мама.
- Мне жаль, - покачав головой, ответил парень, - Её больше нет.
Девочка изумлёнными глазами смотрела на него:
- Как это нет?
Тот лишь кивнул куда-то вдаль. Джессика обернулась. На холме, где стоял их дом, уже собралась дюжина воинов. Огненные языки их факелов вздымались в ночное небо.
- Нет! Мама...! - выкрикнула Джессика и неуверенно шагнула в сторону дома.
- Эй! Я что-то слышал! - раздался во тьме грубый мужской голос, и на дороге вновь запылали факелы.
Парнишка схватил Джессику за руку и потащил за собой. Они миновали большое поле и углубились в лес.
- Стой! Остановись! - кричала на бегу девочка.
Наконец, она вырывала руку. Парень остановился.
Джессика: - Почему? Что происходит?! Кто эти люди?! Кто ты такой?! И что значит, моей мамы больше нет?!
Мальчик отдышался:
- Я Эмиль. Люди, что пришли к вам - инквизиторы.
Джессика: - Инквизиторы?
Эмиль: - Или кто-то из их последователей. Они ездят по городам и деревням, ищут возможных ведьм, колдунов, еретиков и других, неугодных церкви. И довольно часто по их милости погибают ни в чём неповинные люди.
Он сжал кулаки.
- Но почему они пришли к нам? - не унималась Джессика.
Она с трудом воспринимала всё сказанное.
Эмиль: - А ты не догадываешься?
Девочка молчала.
Эмиль: - Не каждый день увидишь живого дракона.
Джессика некоторое время смотрела на свои ладони. Затем закрыла ими лицо, упала на колени и разрыдалась. Эмиль не мешал. Он спокойно стоял, прислонившись к дереву, и смотрел, как полная луна восходит над лесом. Постепенно плач смолк. Ему на смену пришли слабое поскуливание и пошмыгивания носом. Эмиль оторвался от дерева и, проходя мимо девочки, тронул её за плечо:
- Идём.
Джессика подняла заплаканные глаза:
- Куда?
Эмиль: - К той, кто поможет.
Они шли через ночной лес. Полная луна в безоблачном небе освещала им путь. Эмиль уверенно вышагивал впереди, время от времени оглядываясь и подсказывая Джессике, куда лучше ступить, чтобы не споткнуться о скрюченные корни или не угодить в кроличью нору. Девочке всё время мерещилось, будто бы деревья расступаются перед ними. Наконец, они вышли на большую круглую поляну, со всех сторон окружённую высокими соснами. В центре росло единственное раскидистое дерево. От самых корней у основания и до кончиков ветвей оно всё светилось, подобно луне в ночном небе.
- Ого! - заворожённо восхитилась Джессика.
- Только не шуми, - предупредил Эмиль и повёл её к дереву.
Они подошли ближе. И тут девочка увидела женщину. Она сидела на корнях дерева, гладя по загривку молодого оленя. Блестящие локоны её длинных светлых волос струились по земле, освещая всё вокруг. Из одежды на ней было только лёгкое белое платье. У её ног мирно дремала лиса. Рядом на ветке сидел чёрный ворон. Заприметив Эмиля и Джессику, он каркнул.
- С возвращением, Эмиль - спокойным приветливым голосом произнесла женщина, не отрываясь от своего занятия, - Ты привёл к нам гостью?
- Ага, - сухо отозвался мальчик, - Это Джессика.
Фрея
Женщина повернулась к ним:
- Добро пожаловать, Джессика. Моё имя Фрея. Я хранительница этого леса.
Девочка пару раз удивлённо моргнула. Фрея продолжила:
- Первым делом я бы хотела поблагодарить тебя и извиниться.
- Поблагодарить? Извиниться? - непонимающе переспросила Джессика.
Фрея: - Спасибо, что как-то спасла Эмиля. И прости, что он так тебе нагрубил.
Они одновременно посмотрели на паренька. Тот горделиво отвернул голову и скрестил руки на груди:
- Сколько раз повторять? Я бы и сам справился.
Фрея улыбнулась:
- Не обращай внимания. Эмиль очень упрямый, но добрый мальчик.
Парень зарделся:
- Да ну вас...
Фрея оглядела девочку с головы до ног:
- Да... нечасто у нас в лесу можно увидеть дракона.
- Я дракон лишь наполовину. По отцу. По маме я... - Джессика запнулась, проглотив подступающий ком в горле.
- Что-то случилось? - забеспокоилась хранительница.
Джессика молчала, и вместо неё ответил Эмиль:
- К ним в дом пришли инквизиторы.
Лицо Фреи сделалось серьёзным:
- Как ты? Тебя не ранили?
Джессика мотнула головой:
- Только немного повредила крыло, когда убегала.
Она попытались расправить крылья, но тут же скривилась от боли и оставила эту затею.
- Не мучай себя, дитя. Сейчас тебе надо отдохнуть и набраться сил, - Фрея обратилась к Эмилю, - Отведи её в наше убежище.
Мальчик кивнул и, взяв Джессику за руку, повёл на окраину поляны.
Они вновь углубились в лесную чащу. В этот раз, помимо полной луны, дорогу им освещал рой светлячков. Через некоторое время Эмиль остановился у огромного дуба. Провёл ладонью по коре дерева и сверху со скрипом опустилась ветка. Парень уселся на неё и пригласил Джессику. Та, не до конца понимая происходящее, устроилась рядом. Ветка стала подниматься. Джессика едва не упала. Она крепко вцепилась в плечо Эмиля и смотрела на удаляющуюся землю. Мгновение спустя они были наверху. В густой кроне дерева устроился небольшой домик, который снизу не было видно. По ветвям дерева к нему шло несколько мостков. Джессика глянула вниз:
- Никогда бы не подумала, что тут может быть чей-то дом. И что, его никто не видит?
- Он хорошо спрятан и защищён чарами Фреи, - Эмиль спрыгнул на мостки и уверенно зашагал к домику.
- А это дерево тоже зачарованное? - Джессика, осторожно ступая и с опаской поглядывая вниз, направилась следом.
Эмиль: - Не совсем. Просто все деревья в лесу слушаются Фрею. Ну, и иногда тех, кому она доверяет.
Они вошли внутрь. Эмиль зажёг свечу, и девочка смогла разглядеть скромное убранство дома. У окна стоял письменный стол. Рядом что-то вроде шкафа, заставленного скромной коллекцией книг. В углу небольшой стог примятого сена и плед - по всей видимости, кровать Эмиля. Под потолком натянуты нити с сушёными грибами и фруктами. И повсюду цветущая зелень или цветы, проросшие прямо из стен.
- Вы тут живёте? - поинтересовалась Джессика, продолжая изучать обстановку.
- В основном я, - Эмиль поставил свечу на стол.
Джессика: - А Фрея?
Эмиль: - Фрея у нас вроде божества. Ей особо и не нужна крыша над головой. Весь лес - её дом. Тут скорее её кабинет. Где ж ещё хранить книги.
Он достал из шкафчика узелок с едой, достал оттуда яблоко. Из другого мешочка высыпал на тарелку немного орехов и протянул Джессике. Та покачала головой:
- Нет, спасибо. Я неголодна.
Она потёрла усталые глаза. Эмиль подошёл к кровати, забрал оттуда охапку соломы и оттащил в соседний угол:
- С кроватями тут скромно.
Джессика подошла к приземистому стогу, легла и поджала колени, обхватив их руками. Тяжёлые мысли опять начинали терзать её. Устроив себе лежанку, Эмиль подошёл к столу.
- Спасибо, что спас меня, - тихо произнесла Джессика, прикрыв глаза.
- Теперь мы квиты, - с улыбкой отозвался парень, но быстро посерьёзнел, - Прости за неуместную шутку.
Он задул свечу.
Ночью Эмиль приоткрыл один глаз и увидел Фрею. Хранительница сидела на коленях рядом со спящей Джессикой и гладила её по голове.
- Фре...? - шепнул Эмиль.
Но та поднесла указательный палец к губам. Затем прикоснулась к раненному крылу девочки. В темноте было отчётливо видно слабое свечение, что исходило от руки хранительницы. Когда свет померк, Фрея поднялась и направилась к выходу:
- Завтра ей полегчает.
Проснувшись на следующее утро, Джессика не сразу сообразила, где находится. Настолько крепким был её сон. Но, вспомнив, в какой ситуации оказалась, она быстро утратила всю бодрость и жизнерадостность.
- Доброе утро, - за письменным столом с книгой в руках сидела Фрея, - Как спалось на новом месте?
- Доброе, - Джессика протёрла глаза, - Давно так крепко не спала.
Фрея: - Слишком много переживаний за один раз, не так ли?
Девочка не ответила. Она лишь пару раз кивнула куда-то в сторону и огляделась:
- А где Эмиль?
Фрея: - Отправился в город.
Джессика: - В город?
Фрея: - Один старик за помощь по хозяйству делится с ним едой и кое-какой одеждой, а его сын обучает Эмиля владению мечом.
Джессика: - Вот как...
Фрея помолчала, затем отложила книгу:
- Уверена, у тебя много вопросов. Я отвечу позже. А сейчас подкрепись. Тебе нужно восполнить силы.
После завтрака они вышли наружу. Вид был потрясающий. Зелёная крона дерева окружала их со всех сторон и скрывала маленький домик, уютно устроившийся на толстых ветвях. А солнечные лучи тут и там пронзали естественный купол, освещая всё вокруг.
- Вот это красота, - восхитилась Джессика.
Держась за перила, она подошла к краю помоста и с опаской глянула вниз.
- Как твоё крыло? - спросила Фрея, присаживаясь на ветвь дерева.
Памятуя о недавней травме, Джессика попыталась пошевелить крыльями. На её удивление боли не было. Крыло было как новенькое.
- Надо же... Боль прошла, - и девочка свободно сделала пару взмахов.
- Рада слышать, - улыбнулась Фрея, - Ну, так что... Покажешь мне полёт дракона?
Джессика: - Ага.
Несколько взмахов, и она была на земле, поджидая Фрею.
- Всегда мечтала летать, - восхищённо произнесла хранительница, опустившись на ветке.
- Да, это неописуемое чувство... когда тебя подхватывает ветер, - Джессика сложила крылья, - Спасибо, Фрея.
Хранительница вскинула брови:
- За что?
Джессика: - За то, что исцелили и за то, что не прогнали.
Хранительница улыбнулась и, едва касаясь земли, повела девочку за собой.
Они шли через густой лес. Ветви деревьев и кустарников послушно расступались перед Фреей. Джессика в подробностях пересказывала хранительнице свою историю. Та слушала, не перебивая, и лишь в конце спросила:
- Что будешь делать дальше?
- Не знаю, - с грустью ответила девочка, глядя себе под ноги.
Фрея: - Тебе есть к кому пойти? Родные?
Джессика покачала головой:
- Нет. Кроме мамы у меня никого нет.
Фрея: - А отец?
Джессика: - Его я никогда не видела. Знаю о нём только со слов мамы.
Молчание.
- Раз так... - Фрея остановилась и обернулась к ней, - можешь остаться с нами. Если захочешь.
Джессика: - С вами?
Хранительница кивнула:
- Уверена, и Эмилю будет веселей с кем-то его возраста.
Деревьев стало встречаться всё меньше. Впереди засверкала водная гладь.
- Это же...! - воскликнула Джессика, едва услыхав журчание воды.
Она бросилась вперёд и оказалась на берегу реки. Первым делом девочка вдоволь напилась. Фрея остановилась чуть поодаль:
- Сказала бы, что тебя мучит жажда, и я бы отвела тебя к роднику. Их тут довольно много.
Джессика умыла лицо и огляделась:
- Мы с мамой часто купались в речке, что протекала недалеко от нашего поля. Но я не никогда не задумывалась, откуда она берёт своё начало.
Фрея встала рядом:
- Где берёт начало река, даже мне неизвестно. Прежде чем добраться сюда, она проделывает большой путь из северных земель. В этом лесу вода очищается, обретает полезные свойства и питает близлежащие земли. И всё благодаря лесу.
Джессика: - Хотите сказать, что лес волшебный?
Фрея: - А как же.
Тут Джессика вспомнила про дерево, под которым встретила хранительницу:
- А то дерево, что я видела ночью... Оно, правда, светилось?
Фрея кивнула:
- Да. Это дерево является сердцем леса. И только оно испускает лунный свет.
Джессика: - Сердце леса? А если его кто-нибудь срубит?
Фрея: - Если дерево умрёт, весь лес погибнет. Я здесь, чтобы оберегать его.
Джессика помолчала, но всё же задала так интересовавший её вопрос:
- Фрея... кто вы?
Хранительница удивлённо посмотрела на девочку.
Джессика: - Эмиль сказал, что вы лесная богиня.
Фрея рассмеялась:
- Нет, до богини мне далеко. Я не столь всемогуща.
Джессика: - Тогда кто?
Фрея: - Я дриада.
- Дриада? - переспросила девочка, - А Эмиль? Он тоже? Он же ваш сын.
Скрестив пальцы за спиной, Фрея посмотрела в небо:
- Хмм... И да, и нет. Эмиль - сирота. Его семья, как и твоя, пострадала от рук инквизиторов. Только Эмилю удалось спастись. Он долго скитался от деревни к деревни, пока однажды не забрёл в мой лес. Я приняла мальчика и стараюсь заботиться о нём как о своём ребёнке.
Джессика: - Кажется, поняла.
Внезапная волна печали вновь накрыла девочку. Она осознала, что, тоже осталась сиротой. Но если у Эмиля есть Фрея, то у неё никого нет.
- Впрочем, все живые существа в этом лесу - мои дети, - Фрея обернулась к ней, - Если хочешь, я буду и тебя считать своим ребёнком.
На глазах Джессики навернулись слёзы. Она вскочила на ноги и бросилась в объятия хранительницы. Фрея нежно погладила девочку по голове, как делала когда-то София:
- Всё будет хорошо.
Глава 3
Шли годы. Джессика и Эмиль росли, окружённые заботой Фреи. Они быстро сблизились и уже помыслить не могли о жизни друг без друга. Порой дети ссорились, но быстро остывали, когда в их споры встревала рассудительная Фрея. Эмиль часто отлучался в город по делам и возвращался с гостинцами. Иногда он брал с собой Джессику. Та облачалась в закрытую одежду, поверх которой непременно надевала плащ с капюшоном. Так минуло пять лет...
Джессика против Эмиля
- Получи! - громогласно прокричала Джессика и обрушила деревянный меч на щит Эмиля.
- Э-эй! Джесс, поменьше агрессии, - с ухмылкой попятился парень, - Или ты смерти моей хочешь?
Девушка вновь занесла меч для удара и увидела, что от него осталась только рукоять. Деревянный клинок приземлился в нескольких шагах от них. Джессика непонимающе смотрела на своё оружие. Раздался смех Эмиля.
Джессика: - Ты что, надо мной потешаешься?
Эмиль: - Прости-прости... Не смог удержаться. Ты, как всегда, не можешь сдержать свои драконьи силы. Мне это напомнило нашу первую встречу.
Джессика отбросила сломанный меч и небольшой щит и с прищуром обернулась к Эмилю:
- Нарываешься? Сейчас я тебе покажу драконьи силы.
Она бросилась на парня и повалила в траву. Эмиль не унимался. Его смех был столь заразителен, что радостное настроение моментально передалось Джессике. Отсмеявшись, они замерли. Девушка лежала на спине, а Эмиль, склонившись над ней, не сводил глаз.
- Давненько мне не было так весело, - отдышавшись, произнесла Джессика.
- Мне тоже, - с улыбкой ответил парень.
Она притянула Эмиля к себе и поцеловала. Повисло молчание, нарушаемое лишь шорохом травы.
- Снова забавляетесь, ребятишки? - насмешливый женский голос прервал идиллию.
Парень и девушка сразу же узнали хранительницу леса.
- Доброе утро, Фрея, - отозвалась Джессика, сталкивая с себя Эмиля.
Фрея: - Смотрю, в ваших тренировках наблюдаются успехи. Особенно хорошо даётся ближний бой.
Эмиль встал на ноги и отряхнулся:
- Она очень способная ученица. Мне кажется, что с её силой и фехтование ни к чему.
Подав руку Джессике, он помог ей подняться. Фрея улыбнулась:
- Когда-нибудь это может ей пригодиться.
Джессика: - В каком это смысле?
- Драконы - бессмертные существа. Их жизнь куда длиннее человеческой. Кто знает, как повернётся судьба. Вы же не вечно будете ту прятаться. Когда-нибудь придётся и покинуть это место.
Джессика и Эмиль обменялись серьёзными взглядами.
- Эмиль, ты ведь сегодня собирался в город? - обратилась хранительница к юноше.
Парень собирал тренировочное оружие:
- Да. У нас большая часть одежды вся в дырках и заплатках. Решили обновить. Думаю, заработанного хватит.
Фрея: - Это хорошо. А ещё, не мог бы ты...?
Эмиль: - Что? Очередную книгу?
Фрея: - Если не сложно.
- Понял-понял. Присмотрю что-нибудь, - отмахнулся парень.
Фрея: - Спасибо.
Хранительница развернулась и уже зашагала прочь, как её окликнула Джессика:
- Фрея...
Дриада обернулась:
- Да?
Девушка тут же осеклась, всё ещё обдумывая свою просьбу:
- Нет, ничего. Ерунда.
Фрея: - Кажется, тебя что-то гнетёт. Не поделишься?
- Сегодня... день рождения моей мамы. И я... - Джессика запнулась.
Фрея: - Хочешь повидаться с ней?
Джессика: - Если бы у неё была могила, я непременно бы это сделала. Но...
Молчание.
Джессика: - Я хочу побывать в родной деревне. Постоять на останках нашего дома.
Фрея переглянулась с Эмилем:
- Что ж, почему бы и нет. Ты свободна в своих желаниях.
Джессика: - Спасибо.
Дорога до деревни не заняла много времени. Большую часть пути Джессика преодолела на своих крыльях. И лишь оказавшись на окраине леса, чтобы не привлекать внимания, опустилась на землю. Достала из наплечной сумки плащ с капюшоном и двинулась по знакомым местам. Миновав пшеничное поле, девушка замерла в изумлении. На холме, как ни в чём не бывало, стоял её дом. Всё, как и раньше. Всё те же стены из серого камня и соломенная крыша. И даже из печной трубы валил дым.
"Мама...! Она жива!" - пронеслось в голове.
Джессика ускорила шаг, утирая внезапно выступившие слёзы. Сердце так и колотилось. Казалось, ещё чуть-чуть и оно выпрыгнет из груди. Девушка вбежала во двор. И тут за пять лет практически ничего не изменилось. Их скамейка, ржавые вилы, щербатый топор, деревянные вёдра, и даже старая дырявая бочка для дождевой воды, которую они с Софией прозвали "толстуха".
- Мама! - распахнув входную дверь, воскликнула Джессика и замерла.
За накрытым обеденным столом, сидел староста с женой. Они с удивлением уставились на незваную гостью.
- Т-ты...?! - с примесью удивления и раздражения произнёс староста.
Он чуть не поперхнулся.
- Ты же сказал, что её схватили, - жена с укором посмотрела на супруга, затем перевела взгляд на Джессику, - Чего тебе тут надо, ящерица? Пошла прочь из нашего дома!
Джессика нахмурилась:
- Из ВАШЕГО дома?
Небывалый гнев вспыхнул в ней. Девушка уверенным шагом подошла к старосте, схватила его за ворот рубахи и подняла с места:
- Какого чёрта ВЫ тут забыли?!
- Да что ты себе позв...?! - взбеленилась женщина, но суровый взгляд Джессики быстро остудил её.
- Заткнулась! - прикрикнула девушка и продолжила допрос старосты, - Кто были те люди и зачем они пришли к нам?! И что они сделали с моей мамой?!
Мужчина дрожал.
- Отвечай! - Джессика встряхнула его.
Староста боялся встретиться с ней взглядом:
- Я... я ничего не знаю.
- Лжец! - прикрикнула Джессика и приложила мужчину лицом в его обед.
Посуда со звоном разлетелась.
Джессика: - Уверена, тебе, как старосте деревни, всё хорошо известно.
- Не надо! Пожалуйста! Я всё тебе расскажу, - вновь встряла жена.
На этот раз в её голосе читался страх.
- Нет! - воспротивился староста.
Джессика ещё раз приложила того об стол и, придавив коленом, обратилась к его супруге:
- Слушаю.
- Мам, пап, я... - на пороге показался повзрослевший и возмужавший Финн, - ...вернулся.
Встретившись с Джессикой взглядом, он посмотрел на испуганную мать и прижатого к столу отца.
- Джессика? - хмуро произнёс он.
Девушка не удостоила его ответом и вновь обратилась к перепуганной женщине:
- Я жду.
Та взглянула на мужа, затем на сына и стала рассказывать:
- Мы никогда особо не ладили с Софией. Не знаю, что именно было тому виной - дочь, рождённая от дракона или обильный урожай, что приносили ваши угодья.
Во взгляде Джессики читалось презрение к этим людям:
- Это я уже поняла. Дальше. Кто были те рыцари? И что они сделали с Софией?
Женщина поднесла дрожащие пальцы к губам, боясь открыть всей тайны.
- Инквизиторы, - ответил вместо матери Финн.
Джессика обернулась.
Финн: - Они объявили Софию ведьмой и той же ночью сожгли на костре.
Глаза девушки округлились.
Финн: - Ну что, довольна? Теперь ты всё знаешь. Отпусти моих родителей.
Парень храбрился, хотя был напуган не меньше остальных. До конца не веря услышанному, Джессика тихо произнесла:
- Неужели вам так сильно нужна была наша земля?!
Женщина не нашлась, что ответить. Молчал и Финн. Староста лишь слабо поскуливал, прижатый к столу.
- Ненавижу... - дрожащим голосом произнесла Джессика, - Я вас всех ненавижу... - на этот раз громче, - Это всё из-за вас!
Она резко схватила со стола нож для разделки мяса и занесла над старостой. Тот, перейдя на рыдания, в страхе зажмурился.
- Нет! - в один голос воскликнули мать и сын.
Лезвие устремилось вниз и вонзилось рядом с носом старосты. В комнате повисла оглушающая тишина. Рука отпустила нож.
Джессика
- Вы себе не представляете, как сильно я вас ненавижу, - проговорила Джессика.
Её голос звучал так, будто из неё забрали все силы. Она ослабила хватку и отпустила мужчину. Тот плюхнулся на пол и отполз в сторону. Девушка развернулась и зашагала прочь. Финн побоялся встать у неё на пути.
Выйдя к лесу, Джессика остановилась. Обернулась и посмотрела на поле пшеницы, у которого отныне был новый хозяин.
"Здесь все поля принадлежат моему отцу. Захочет и сожжёт тут всё", - эхом пронеслись в голове слова Финна, сказанные на этом самом месте, пять лет назад.
Злость и ненависть взыграли с новой силой. Девушка подошла к ограде, достала из сумки трут и кресало и подожгла ближайший стог сена. От него запалила сухую ветку и бросила вглубь поля. Уже неделю стояла сухая погода, и пламя стремительно распространилось по посевам. Пару минут спустя в воздух вздымался густой дым. Стоя за низкой оградой, Джессика смотрела, как сгорает её прошлое:
- Вы отняли у меня дом. Отняли семью. Я лишь забираю своё.
В деревне забил колокол, предвещающий беду. Староста с семьёй выскочил из дома. Увидав пылающее поле, он схватился за голову. Набрав воды, они принялись тушить пылающие посевы, но быстро поняли, что урожай уже не спасти. Финн в отчаянии стиснул зубы и огляделся. Вдалеке, высоко над лесом, он увидел удаляющуюся фигуру зеленокожей девушки.
- Как прошло путешествие? - поинтересовалась вечером Фрея.
Джессика сидела на своей постели, обхватив ноги руками и уткнувшись в колени.
- Что-то случилось? - взволнованно переспросила хранительница.
- Не пытайся, - ответил за неё Эмиль, - Она не хочет об этом говорить. Сидит так уже несколько часов.
Фрея подошла к Джессике и погладила по голове:
- Если захочешь поговорить, дай мне знать. Не держи боль в себе.
Джессика шмыгнула носом и кивнула.
Глава 4
Неделей позже Эмиль снова собрался в город. В этот раз Джессика увязалась с ним. Девушка постепенно приходила в себя, и ей хотелось сменить обстановку. Они закупились фруктами, взяли кое-что из одежды и пару книг для Фреи. В кузнице Эмиль забрал щит и короткий меч, на которые долго откладывал деньги.
- Теперь, в случае необходимости, мы сможем постоять за себя, - гордо произнёс он.
- Тебе это так необходимо? - спросила Джессика.
- Не у всех же есть драконья чешуя, - съязвил Эмиль и тут же получил от подруги локтём в бок, - А-ай! - наигранно простонал парень, - И таких острых локтей у меня тоже нет.
Джессика улыбнулась.
Эмиль
- Всё в порядке? - спросил Эмиль, когда они вышли за стены города.
- Да, а что? - отозвалась Джессика.
Эмиль: - Последние несколько дней ты сама не своя.
Девушка хитро улыбнулась:
- Ты за меня волнуешься?
- Да ну тебя, - Эмиль смущённо отвернулся.
Джессика взяла его под руку:
- Приятно осознавать, что я тебе не безразлична.
- Какой сегодня необычный закат, - заметила Джессика, когда они углубились в лес, - Всё окрасил в оранжевые цвета.
Эмиль внезапно остановился.
Джессика: - Что-то не так?
Он сделал знак, чтобы та помолчала.
Эмиль: - Это не закат.
Джессика: - Не закат? А что?
Парень вглядывался в лесную чащу и прислушивался.
- Огонь! - коротко кинул Эмиль и бросился вперёд - Что-то случилось!
Джессика кинулась следом.
Чем ближе они подбирались к источнику, тем отчётливее становился запах гари. Над кронами деревьев с криками кружили птицы. Сквозь стволы деревьев уже можно было различить огненное зарево.
- Фрея! - Эмиль на бегу выкрикивал имя хранительницы.
- Фрея! Где ты?! - вторила ему Джессика.
Добравшись до поляны, они остолбенели. Всё было объято огнём. Любимое дерево Фреи - сердце леса - всё также светилось лунным светом, но вместо листвы на его ветвях распускались и танцевали лепестки огня.
- Не может быть... - как заворожённая, Джессика сделала шаг и тут же наступила на что-то мягкое.
Она присмотрелась и тут же одёрнула ногу. Мёртвая лиса. Здесь же в траве вдоль тропинки лежали тела других животных. В десятке шагов она заметила обезглавленного волка. Ещё один с рассечённым черепом лежал чуть поодаль. Словно ветви сухого дерева, из травы торчали поломанные рога некогда могучего оленя. Но основное действо происходило у самого дерева. Дюжина вооружённых рыцарей окружила огромного чёрного медведя. Тот с рёвом метался из стороны в сторону, никого не подпуская к Фрее и сердцу леса. Но огонь и сталь были сильнее измотанного зверя. Косолапый страж, уже изрядно подустав, раз за разом пропускал удары. В какой-то момент медведь громко взревел, медленно повернул голову и с воем повалился на бок. Хранительница с грустью прикрыла глаза.
- Фрееееея! - голос Эмиля эхом пролетел по поляне.
Рыцари и хранительница обернулись.
Фрея: - Эмиль! Джессика! Бегите!
- Взять их! - скомандовал лидер захватчиков.
Едва рыцари двинулись в их сторону, Эмиль бросился им навстречу. Достав на бегу меч со щитом, он ловко ушёл из-под удара ближайшего воина, юркнул ему за спину и вонзил короткий клинок между пластин доспеха. Воин, выронив оружие, с хрипом повалился вперёд. Эмиль вырвал меч и развернулся к следующему. Этот был вооружён палицей. Оглушительный звон стали. Удар палицей пришёлся на щит. На пару секунд враг остался уязвим, и Эмиль воспользовался моментом, резанув того ниже живота. Крик боли. Храбрости у незваных гостей поубавилось.
- Чего встали, идиоты?! Прикончите их! - прикрикнул командир и направился к Фрее.
Джессика узнала голос. Именно он пять лет назад ворвался к ним в дом и разрушил её маленький мир. И теперь он снова хочет всё у неё отнять. Лютая ненависть вновь закипела в ней. Девушка тоже бросилась вперёд. На ходу она подобрала меч, выпавший у поверженного рыцаря, и взмыла в воздух.
- Всё, зверьё кончилось, - командир довольно ухмыльнулся, - Пришло и твоё время, ведьма.
Хранительница не ответила. Вместо этого яростный крик Джессики обрушился на него с небес. В самый последний миг рыцарь успел защититься, скрестив мечи.
- Ты?! - удивлённо произнёс он, - Вот где ты пряталась всё это время. Значит, сынок старосты не соврал.
Джессика: - Финн?
Командир воспользовался замешательством девушки и оттолкнул её. Джессика отступила, преградив ему путь к Фрее.
- Ну, ничего. Теперь-то мы тебя точно прикончим. Всех вас, богохульники! - и воин бросился вперёд.
Джессика против командира
Пока Эмиль прорубал себе дорогу через рядовых рыцарей, Джессика вступила в бой с их командиром. Меч девушки был куда больше и тяжелее того, с которым она тренировалась. А её противник, похоже, неплохо обращался с подобным оружием. Джессика то и дело пропускала удары. В такие моменты на помощь приходила драконья чешуя. В какой-то момент командир покачнулся и открылся для удара. Девушка быстро это поняла и, что есть силы, рубанула. Это была ловушка. Рыцарь сделал шаг назад, а оружие Джессики, описав дугу, вонзилось в ствол дерева. Она пару раз попыталась выдернуть оружие, но лезвие вошло глубоко.
- Конец тебе! - приободрённо воскликнул рыцарь и занёс свой меч.
В этот момент земля задрожала, и светящиеся корни могучего дерева заслонили девушку. Джессика обернулась. Фрея, держа руку на пылающем древе, подняла извилистые корни и защитила свою дочь.
- Проклятье! - командир пару раз рубанул импровизированную решётку.
Бесполезно. Корни были слишком толстые, чтобы разрубить их одним ударом. А разрубленные части тут же занимали новые отростки. Рыцарь перевёл взгляд на Фрею:
- Ведьма!
Он достал кинжал и метнул его в хранительницу.
- Фрея! - Джессика застыла на месте.
Эмиль был окружён. Он отчаянно отбивался от наседающих противников, но краем глаза увидел произошедшее. Лезвие кинжала вонзилось в грудь хранительницы. На лице Фреи мелькнула вымученная улыбка. Прислонившись спиной к дереву, она сползла на землю.
- Фрееееея! - отчаянный крик Эмиля на мгновение обескуражил обступивших его воинов.
Одного за другим парень яростно колол своих противников или подставлял под удары друг другу. Корни дерева отяжелели и со скрипом опустились. Джессика вновь оказалась лицом к лицу с командиром.
- Драконово отродье! - он изменился в лице.
На смену недавней радости пришло разочарование.
- Ублюдок! - Эмиль с окровавленным мечом возник у него за спиной.
Эмиль против командира
Командир обернулся. Ему не оставалось ничего другого, как вступить в бой с новым противником. Удары рыцаря были сильными, но медленными, чем и пользовался ловкий Эмиль. После очередного замаха, парень увернулся и вонзил свой одноручник под доспех командира, как это делал уже несколько раз с его приближёнными. Но в этот раз меч застрял в щели между латами, так и не достигнув плоти.
- Попался! - воскликнул командир и, резко развернувшись, ударил Эмиля стальной перчаткой по лицу.
Парень откатился, оставшись без оружия. Рыцарь шагнул к нему с желанием добить. Эмиль прикрылся щитом.
- Сдохни! Сдохни! Сдохни! - как обезумевший кричал командир, вколачивая удары в щит.
- Нееееет! - раздался женский крик.
В приступе злобы рыцарь совершенно забыл о девушке-драконе. Джессика налетела на него сзади, ухватилась за рукоять застрявшего меча и протолкнула противнику между рёбер. Командир харкнул кровью и обессиленно завалился вперёд. Эмиль кое-как выбрался из-под мёртвого рыцаря. Джессика сидела на коленях и со страхом в глазах смотрела на свои окровавленные ладони:
- Я... его... убила...?
Алые струйки стекали по клинку и рукам девушки.
- Фрея! - голос Эмиля заставил её очнуться.
Парень, держась за раненное плечо и прихрамывая, подбежал к хранительнице. Опустившись, он взял её за руку. Фрея встретилась с ним взглядом:
- Ты вырос храбрым воином, мой мальчик.
- Фрея... - Джессика села рядом, уже не в силах сдержать слёзы, - Не покидай нас.
- Не плачь, моя девочка, - хранительница нежно погладила девушку по голове, - Для дриад это не конец жизненного пути. Подобно тому, как по осени деревья сбрасывают листву, а весной дают новую жизнь, и я однажды перерожусь в этом мире.
- Нет! Не умирай! Пожалуйста... - голос Эмиля дрогнул, - Ма-ам...
По его щекам покатились слёзы.
- Надо же... - Фрея слабо улыбнулась, - Ты впервые назвал меня матерью.
Молчание, нарушаемое лишь всхлипами. Небо над лесом заволокло густыми серыми тучами, и первые капли дождя уже давали знать о приближении стихии.
Фрея: - Обещайте, что в моё отсутствие будете заботиться друг о друге.
Ни Эмиль, ни Джессика не нашлись, что ответить и только закивали.
- Вот и славно, - улыбнулась хранительница.
Её рука ослабла. Эмиль крепко сжал её в своих ладонях:
- Мама...!
- Ма... ма... - завывая, вторила ему Джессика.
Яркие иллюзорные лозы, проросли из земли и бережно подняли Фрею. Свечение от ростков передалось хранительнице. Окружённая коконом света, дриада разлетелась на тысячи искорок. Один за другим, словно светлячки, огоньки медленно взмывали в ночное небо. Не говоря ни слова, Эмиль и Джессика провожали в последний путь ту, кто стал для них матерью.
- Это всё из-за меня, - утирая слёзы, проговорила Джессика.
Эмиль повернулся к ней:
- О чем ты?
Джессика: - Этих рыцарей... Их послал сюда Финн. Ты ведь помнишь его. Когда-то он...
- Но почему? Зачем? - перебил её парень.
Он растерянно смотрел на девушку. Джессика шмыгнула носом:
- Он и его семья повинны в смерти моей мамы. Они заняли наш дом и отняли угодья. Я хотела отомстить. Угрожала его отцу. А потом сожгла урожай. Я...
- Дура! - резко произнёс Эмиль, - Я же много раз тебе говорил быть более осмотрительной!
Джессика: - Прости... Я не думала...
- Ты никогда не думаешь наперёд! - парень опустил голову и крепко сжал кулаки.
Его трясло от злости. Развернувшись, он пошёл прочь.
Джессика
- Эмиль...! - окликнула его Джессика.
Она шагнула к нему и попыталась взять за руку. Но тот резко одёрнул руку:
- Оставь меня, - небывалый холод в голосе, - Не хочу тебя больше видеть.
- Эмиль... - девушка застыла на месте.
Больше не говоря ни слова, тот продолжил свой путь.
- Эмиль, прости! Я не хотела этого! - кричала ему вслед Джессика, - Эмиль! Вернись! - она упала на колени, - Пожалуйста... Эмиль...
Её последние слова заглушил набравший силу ливень.
Две недели Джессика провела в полном одиночестве. Она практически не покидала убежища - их домика в кроне дерева. А если и уходила, то недалеко - боялась пропустить возвращение Эмиля. Надеялась, что он остынет и вернётся. Но он так и не пришёл.
В один из дней Джессика отважилась дойти до поляны, где произошли трагические события. Решила забрать оружие, оставленное Эмилем. Оказавшись на месте, девушка замерла в изумлении. Некогда белое и цветущее дерево - сердце леса - полностью сгорело и чёрным обелиском возвышалось над пепельно-серым полем. Цветущая поляна, что окружала его, погибла. Прошедший в ту ночь ливень потужил огонь. Этим всё могло и закончиться, но непонятная хворь стала распространяться на близлежащие деревья. Они все разом посерели. Из них будто забрали все краски. Деревья сбрасывали листья и умирали. И с каждым днём эта напасть продвигалась всё глубже в лес. Джессика поняла, что рано или поздно, но ей придётся оставить это место. А двумя днями позже, когда в реке обнаружилась мёртвая рыба, решение об уходе было принято окончательно. Она собрала походную сумку с провизией и деньгами, взяла меч и щит Эмиля, и уже второй раз в жизни оставила свой дом.
Выйдя на дорогу, Джессика с грустью посмотрела на некогда родную деревню. Затем с тем же чувством взглянула на лес.
- Джессика? Ты ли это? - внезапно окликнул её женский голос.
Девушка обернулась. Ей навстречу с корзиной грибов по дорожке шла женщина. Джессика её узнала. Та жила неподалёку и частенько забегала к матери поделиться новостями.
- Ой, здравствуйте, - девушка отбросила капюшон плаща.
Соседка опустила корзину и оглядела давнюю знакомую:
- Ты так выросла. Стала такой красавицей.
Джессика смущённо улыбнулась.
Женщина: - Я-то уж думала, тебя тоже забрали те черти с крестами.
Джессика: - Нет. Как видите, я пока жива.
- Слава Богу, - женщина резко погрустнела, - Столько лет прошло... Матушку твою жалко. Несправедливо с Софией обошлись. Мне рассказывали, что в ту ночь, когда её сожгли, почти вся деревня пришла посмотреть на казнь. Но никто из жителей не вступился за неё. Все боялись той же участи, - её голос сделался тише, - Пусть никто и не говорит открыто, но все знают, что к этому причастен староста. Это он подговорил тех рыцарей.
Джессика: - Да... эту историю я уже знаю. Ему была нужна наша земля.
- Старый чёрт! - в сердцах произнесла соседка, - Но ничего, всей их семейке уже воздалось. Пусть горят в Аду.
- Как это, воздалось? - переспросила девушка.
Женщина: - Пару недель назад кто-то вздёрнул его сыночка. Вечером в пятницу Финн напился со своими дружками. А утром его нашли, болтающимися на суку на окраине поля.
"Неужели, Эмиль?" - мелькнула догадка в голове Джессики.
- Но и это не всё, - продолжала соседка, - На похоронах Финна несколько жителей отравились. Подозреваю, рыбка оказалась несвежей. На следующий день многие из отравившихся умерли, включая жену старосты. И тут уже самому старосте поплохело - сердце не выдержало. Ещё бы, почти в одночасье потерять урожай, сына и жену. И поделом ему, окаянному.
Джессика молчала. Она одновременно ощущала радость, досаду и тревогу. Радость за то, что старосте и его семейке воздалось по заслугам. Досаду за то, что девушку лишили возможности отомстить своим обидчикам. Помимо командира рыцарей, которого она заколола в лесу, оставались ещё причастные. А тревогу...
Джессика: - Вы сказали, жители отравились рыбой?
Соседка кивнула.
Джессика: - Если всё так, как вы говорите, прошу, оставьте деревню. Уходите отсюда как можно дальше.
Женщина: - О чём ты, милая?
Джессика: - Я не могу всего объяснить, но... это только начало.
Женщина с серьёзным видом кивнула.
Глава 5
После смерти хранительницы погибло и сердце леса. Некому было исцелить раны, нанесённые огнём. И многие годы ничего не росло в тех краях. Посевы пшеницы гибли, не давая всходов. Вода в реке, что протекала через лес, стала непригодна для питья. Люди и животные массово умирали от голода и болезней. В народе поговаривали, что всему виной проклятие лесной ведьмы, которую сожгли инквизиторы. Лишь много-много лет спустя на поляне у основания большого сгоревшего дерева пробился крошечный росток...
Джессика
Джессика оставила те края и отправилась в странствия по Европе. Какой-то конкретной цели она не преследовала. Просто пыталась найти своё место в этом мире. Чтобы как-то сводить концы с концами, девушка брала задания в гильдиях. Обладая необычной внешностью, она пыталась особо не выделяться, но слава о ней быстро разлетелась среди наёмников. Были те, кто восхищался ею, а были и такие, кто завидовал её успеху, силе или вечной молодости.
На своём пути Джессика встречала немало хороших и плохих людей. Пусть и с некоторой опаской, но заводила новые знакомства. И только Эмиля она больше не видела, о чём нередко жалела. Иной раз случались у неё и романы. Но слишком сильно Джессика ни с кем старалась не сближаться. Боялась в очередной раз остаться одной. За маской радости и беззаботности она отчаянно прятала разбитое сердце.
Так прошло пятьдесят лет...
Однажды Джессика получила письмо. Его вручили ей в одной из гильдий в качестве задания. Как выяснилось, подобные письма были разосланы в разные города, и от управляющих требовалось вручить их лично Джессике. Она была сильно удивлена, получив свиток с печатью, на которой красовалась голова медведя. В письме говорилось, что ей следует отправиться во Францию и отыскать замок семьи Бертранд. Джессике повезло - она уже находилась в тех краях, а потому дорога заняла всего неделю.
На пороге замка её встретила одна из служанок. И облик Джессики её ни сколько не смутил. Похоже, служанка была в курсе. А когда она увидала письмо с фамильным гербом, то с едва сдерживаемым восторгом повела гостью по коридорам замка:
- Как хорошо, что вы здесь. Хозяин в последнее время стал очень слаб.
На всём пути Джессика любовалась богатым интерьером и картинами в позолоченных рамах. Пропустив девушку в покои хозяина, служанка прикрыла за ней дверь.
- Добрый день. Это вы меня разыскивали? - спросила Джессика, пройдя внутрь.
В центре комнаты на большой кровати лежал немощный старик. Длинные до плеч седые волосы, ухоженная бородка, иссечённое морщинами лицо и печальные серые глаза. Увидев гостью, старик засуетился - попытался приподняться на подушках, но сил не хватило, и он упал обратно. Девушка подошла ближе и помогла ему усесться поудобнее.
- Джессика... - произнёс он слабым хрипловатым голосом, - Наконец-то ты здесь. Как же долго я ждал.
Говорил он неспешно, то и дело переводя дыхание.
- Простите, но... разве мы знакомы? - удивлённо спросила та.
Эмиль
Старик расплылся в улыбке:
- Я, может, и стар, да и память уже не та, но я бы никогда не забыл дочь Фреи.
Джессика пригляделась. Тут же стали угадываться знакомые черты лица.
- Эмиль?! - она замерла.
Старик кивнул.
- Ты...! Ты...! - девушка с трудом подбирала слова, а в глазах блестели слёзы, - Какой же ты... дурак.
Она села на край кровати.
- Ещё КАКОЙ дурак, - улыбнулся Эмиль, - А ты всё также прекрасна.
- Бро-ось, - смущённо отмахнулась Джессика.
Эмиль: - Фрея была права, когда рассказывала, что драконы - бессмертные существа. За эти пятьдесят с лишним лет ты ничуть не постарела. ...В отличие от меня.
- Но как? Что случилось? Почему ты здесь? Что это за замок? Ты что, нашёл сокровища? - принялась она засыпать его вопросами, - И... - её голос сделался грустным, - Куда ты исчез на столько лет? Я так долго тебя ждала. Искала повсюду...
Эмиль глубоко вздохнул и пустился в рассказ:
- Та битва... она показала, что теперь я способен сам за себя постоять. Ведомый этой мыслью и желанием отомстить, я вернулся на родину. В то время здесь было неспокойно. Народ был недоволен высокими налогами, что задирали правители. А ещё церковниками в их нескончаемой охоте на еретиков. Люди часто выходили на улицы, требуя справедливости и спокойной жизни. Я примкнул к одной из многочисленных групп мятежников. Я помог им вернуть порядок, а они помогли вернуть мой дом. Этот замок - владения моего отца.
- Надо же... - Джессика обвела взглядом комнату, - Ты никогда не рассказывал, что родом из богатой семьи.
Эмиль: - Просто не считал нужным об этом говорить. Когда я жил с вами - с тобой и Фреей - вы были моей семьёй.
Молчание.
Эмиль: - А как ты жила все эти годы?
- Кто? Я? Да так, перебивалась с места на место, подрабатывала. Там помогла собрать урожай, там доставила письмо, а там сопровождала какого-нибудь знатного лорда с группой наёмников. На самом деле за эти полвека я толком ничего не добилась. Ты вернул свой дом - сделал то, чего не смогла сделать я. У меня же попросту не хватило духу выгнать тех, кто лишил меня всего. Ты нашёл своё место в жизни, а я... - она замолчала, - А я всё та же девчонка, не способная отстоять своё. Девчонка, у которой так рано отобрали детство. Одни лишь сожаления и ожидания чего-то лучшего - вот и вся моя жизнь.
Она натянуто ухмыльнулась и опустила голову.
Эмиль: - Ах да... Прости, что отнял у тебя возможность отомстить.
Джессика: - Ты говоришь про Финна?
Эмиль слабо кивнул.
Джессика: - Значит, это и правда был ты... Что ж, спасибо.
Молчание.
- Говоришь, я нашёл место в жизни? Ну, да... замок, земли, деньги, слуги. Но что с того? Я тоже прожил жизнь в сожалении и ожидании... Сожалении за то, что оставил свою любимую, - дрожащими пальцами он коснулся её руки, - И в томительном ожидании, что когда-нибудь мы с ней вновь встретимся.
Джессика
Джессика взглянула в печальные глаза старика и увидела знакомого паренька, с которым когда-то выросла:
- Эмиль...
- После нашей последней встречи я был вне себя от горя. Я ненавидел всех и вся. Тебя, за то, что по неосмотрительности привела к нам врагов. Фрею, что решила сопротивляться захватчикам, вместо того, чтобы просто сбежать. Себя за... за всё. За то, что был слаб. За то, что повёл себя как обиженный мальчишка. За то, что оставил тебя, а потом долгие годы жалел о сделанном выборе, - он вздохнул, - И каким же я был дураком... Только годы спустя я понял, что следовало поступить иначе. Как просила сделать Фрея. Помнишь, что она нам сказала?
Джессика: - Просила, чтоб в её отсутствие мы заботились друг о друге.
Эмиль: - А я почти сразу нарушил данное ей обещание. Как жаль, что я не могу вернуть тех лет.
Девушка накрыла его дрожащие пальцы своей ладонью.
- Джессика, ты... простишь меня? - ослабевшим голосом спросил старик.
- Какой же ты... - она снова не смогла подобрать нужных слов, - Конечно я тебя прощаю.
- Спасибо. Я так долго этого ждал, - Эмиль улыбнулся ей в последний раз, - любимая...
Его взгляд застыл, дрожь руки унялась.
- Эмиль...? - позвала его девушка, но он уже был далеко.
Джессика пододвинулась и, закрыв ему веки, крепко обняла:
- Спи спокойно, Эмиль, сын Фреи. Я никогда тебя не забуду. Ты навсегда останешься в моём сердце.
По щекам девушки покатились слёзы. Ей уже давно не приходилось плакать по близким людям.
Эпилог
После похорон Эмиля Джессика вновь пустилась в странствия. Несмотря на боль утраты, она ощущала душевное спокойствие и умиротворение. Может, из-за того, что успела в последний раз увидеть Эмиля и проститься. Или из-за слов, которые они оба столько лет держали в себе и, наконец, сумели высказать друг другу.
Как-то раз, остановившись в таверне Джессика услышала историю о том, как храбрый воин по имени Зигфрид в неравном бою сразил свирепого дракона Фафнира.
"Отец..." - пронеслось в голове.
Хоть она ни разу и не видела своего отца, мама всегда с теплотой отзывалась о нём.
Выяснив некоторые подробности, Джессика отправилась туда, где некогда обитал дракон, и где произошло сражение...
Стоя в пещере у тела Фафнира, девушка не переставала удивляться шуткам судьбы-злодейки, вновь и вновь лишающей её близких. Джессика приложила ладонь к морде мёртвого дракона:
- Отец... Надеюсь, вы с мамой уже нашли друг друга в загробном мире и счастливы вместе.
- Ты дочь Фафнира? - мужской голос прозвучал так внезапно, что Джессика вздрогнула.
Встреча с неизвестным
Она обернулась и тут же достала меч. Из тьмы пещеры в её направлении вышел человек в одеянии странника. Белый капюшон скрывал его голову, оставляя открытым только смуглое лицо. В руке он держал боевую косу. Заметив неприветливый взгляд девушки, мужчина опустил оружие:
- Не беспокойся. Я не причиню зла дочери хранителя.
Джессика: - Хранителя?
Незнакомец остановился:
- Ты ничего не знаешь о своём предназначении?
Его правый глаз был как у любого обычного человека, а левый, словно из золота, испускал слабое свечение. Джессика мотнула головой.
- Когда-то давно - столетия назад, - он перевёл взгляд на мёртвого дракона, - Фафнир был одним из хранителей Соул Эджа.
- Соул... чего? - переспросила Джессика.
Неизвестный слегка улыбнулся:
- Похоже, ты и правда, ничего не знаешь. Это легендарное оружие. Меч, способный забирать души побеждённых врагов. Одни считают его мечом спасения, другие проклятым клинком. Но однажды...
- Да-да... - равнодушно отмахнувшись, перебила его Джессика, - Уверена, это очень занимательная история, но мне не интересно. Я просто хотела отыскать своего отца, и я его нашла. Всё. На этом моё задание окончено. Теперь мне хочется просто поквитаться с тем, кто это сделал.
Но человек не унимался:
- Придёт время, и ты займёшь место Фафнира. Таково твоё предназначение.
Джессика посмотрела на мёртвого дракона:
- Предназначение? Лежать здесь на груде золота в ожидании, пока по мою душу придёт очередной охотник на драконов. Ха! Нет уж, спасибо. Поищи кого-нибудь ещё.
И она направилась прочь.
- Что ж, удачных поисков, дочь Фафнира. И до скорой встречи, - кинул ей вслед незнакомец.
- Это уж вряд ли, - в очередной раз съязвила девушка и уже обернулась, но человека нигде не было. Он исчез.
"К чёрту ваши пророчества и предназначения. Хватит с меня страхов, слёз, сожалений и ожиданий. Я проживу свою жизнь так, как сама сочту нужным. Уверена, мама, Фрея и Эмиль хотели бы для меня того же", - Джессика уверенным шагом направилась к выходу, и на её лице сияла искренняя улыбка.
Примечание
Текст был написан в период с 7 Января по 3 Апреля 2025.
| РАССКАЗЫ (STORIES) |
|---|
| Краткий обзор серии (Series overview) |
|
| Часть 1 (Part 1) |
|
| Часть 2 (Part 2) |
|
| Часть 3 (Part 3) |
|
| Часть 4 (Part 4) |
|
| Часть 5 (Part 5) |
|
| Часть 6 (Part 6) |
|
| Эпилог (Epilogue) |
|